「よし、完璧！」
　は鏡の前でポーズを取って、そう言った。
　黒に綺麗なピンクの花が散らばっている。
　精悍な容姿のは黒の浴衣を着ることによって、大人っぽさの影も残る。
　子供っぽくない、でも大人っぽくない、丁度バランスの良い感じだ。

　ふふふ、コレで彼女役は頂きね。
　いつの間にか、仕事中のような熱意がこもっていた。
「よーし」
　事前に３節に折り畳んだ棍が入るように巾着を作っていた。
　何があっても、棍は手放せない。
「、今日もよろしくね」
　キスをして、棍を浴衣と同じ柄の巾着に入れる。
　財布・携帯も入れて、紐を縛る。

「よーし、準備は万端よ！」
　は、リコに挨拶をして玄関を出た。



　下駄でも結構歩けるものだ。
　これを履いていても棍を回せる、と確信は持っている。
　やがて、は待ち合わせの場所にたどり着いた。
　あとは、志摩を待つだけだ。
　しかし、なんかうっと惜しい二人組みがの周りをうろちょろしている。
「ねぇねぇ、キミ」
「一人で夏祭りに来たのォ？」
　遂には声をかけてきた。
「待ち合わせです」
「そんなやつより、俺らと遊ぼうよ〜！」
「遅刻するようなヤツなんか、放っておきなよ」
　ちなみに、時間の3分前。遅刻はしていない。

「ねぇ、無視なんかやめねぇ？」
　ガシッと腕を掴んできた。
　徐々に小さく震えてしまう。

　なんで、浴衣を着てまでこんな目に遭わないといけないんだろう。
　浴衣を着たから余計に声をかけられているのにも気付かず、の不機嫌は絶頂に。
　反対の手で、の腕を掴んでいた手を掴む。
　そして片足を払い、勢いよく回り込んで投げた。

　ドンッと音が響く。
　丁度、人がまばらになっていたときだ。
「ふぅ、浴衣でも出来た」
　動きにくい服装でも棍が使えるということは分かった。
　後は、これからだ。
「な、にするんだこの女！！」
「ちょっと可愛いからって調子に乗るんじゃねぇ！！」
　そういって、立ち上がった男にまたしても悲劇が。

「調子に乗ってんのはお前だろうが！！」
　誰かの見覚えがある飛び蹴りが見えた。
　吹っ飛んだ男の後、が見たのは疲れたような、呆れたような、志摩の顔。
「、見てたぞ。いきなりアレは可哀想じゃねぇか？」
「あら、人のこと言えないじゃない」
　来てくれることを信じていたのか、は手が震えてはいるが笑顔だ。
「コノヤロォ〜！！！」
　もう一人の飛んでくる拳を避け、勢いよく蹴りを入れる。
　男が呻き、倒れてしまった。
　一発でK.Oだ。

「おぉ〜さっすが！」
　はパチパチと拍手、讃えてあげた。

「コンテストの前に、綿菓子食べよ〜よ！」
「おぅ！俺はたこ焼きが食いてぇ〜！！」
　精神年齢が子供な二人は、先ほどの出来事も気にすることなく目を輝かせた。


　賑やかな屋台が並んでるところに、アナウンスが聞こえた。
『恋人コンテストを行います。出場者はステージ上にお越しください』
　屋台のところにいた二人は顔を見合わせ、
「よし、志摩くん！行くよ！」
「あぁ、金一封はこっちのもんだ！」
　気合十分で向かっていった。

　ステージに向かうとき、ふと志摩が聞いてきた。
「ところで、何では燃えてるんだ？やっぱり金一封が望みか！？」
　はううんと首を横に振り、「莉璃と飛鳥も出るから、負けられない」と言った。
「なるほどな」
　志摩は茶化さなかった。寧ろ、やる気が起きた。
　気合の入っているとだと、優勝も目前に思えて仕方が無かった。


　ステージには既に莉璃グループと飛鳥グループがいた。
　二人ともに微笑んでいるが、それは宣告だ。
『勝利宣告』を、も返してやった。

「番号は1番だって。さ、上がろう」
　志摩と登り、楽しそうにはキョロキョロしている。
「おい、どーした？」
「ん？なんか楽しいなぁ〜って思って！」
　は今、リコと遊んでいるときや、仕事中のような表情を見せている。
　とても、面白そうだ。

『それでは、恋人コンテストを始めます！』
　と志摩の熱い戦いが始まった。


『第1ラウンド！二人とも協力しあうのが愛です！と言うことで、カキ氷大食い対決！！協力して食べてくださーい！』

　はそっと志摩に耳打ちした。
「志摩くん、いける？」
　彼はニッと笑った。
「任せろ」

『よーい、スタート！！』
　大きなカキ氷を、一斉に食べ始める。
　も食べ始めたが、それよりも早いのが志摩だ。
　がが〜っと食べ終わり、とても美味しそうだ。
「･･･早食いじゃないのに･･･お腹大丈夫？」
「あぁ、あれくらい余裕だな！」
　志摩は楽しそうに言った。
『おーっと、義経・コンビ早い！！早く食べれた人から次のラウンドへ進んでください！』
　マイクの音にしたがって、二人は前に進んでいった。

『さぁ、義経・コンビ一歩リードです。次に待ち受けるのは、恐怖！
　怖がる女性を男性は上手くリードできるか！お化け屋敷対決！！』

　の足が徐々にゆっくりになっていった。
　その理由は志摩にも分かった。
　二人の前に聳え立つのは、大きな屋敷。いかにもな雰囲気のお化け屋敷だ。

「･････････････」
　は恐怖のあまり、声も出ない。
「だ、大丈夫か･･･？」

　すると、後ろから莉璃と飛鳥の声が聞こえた。
　まだカキ氷を食べているが、がお化け嫌いなのを知っているので凄く余裕そうだ。

　負けるわけには行かない。
　は闘争心を再び燃やした。

「だ、大丈夫･･･行くよっ！」
「お、おぉ･･･」
　心配する志摩をよそに、は入って言った。
　悲鳴が聞こえるのはもうすぐだ。

「っきゃああああああっ！！」
「だぁーもう！！うるせぇ！！」
　が叫ぶ度、志摩は両耳を抑えている。

「で、でも･･･怖いよぉ･･･」
　さっきまでの威勢は全て消えうせ、志摩の後ろで震え上がっている。
「･･･いくぞっ！！」
「へ？」
　突如聞こえた志摩の声。
　そして、急に腕をつかまれ、ダッシュされた。
　一気に出た出口では、訳も分からずは突っ立っていることになった。
「あ、あれ？」
「もうここは終わりだ。次に行くぞ！」
「う、うん･･･？」
　引っ張られながら、は志摩を見た。
　助けてくれたのだろうかと思ったが、すぐに金一封のためかと思い直してしまった。

『さ、大分苦戦したようですがようやくクリアしました。次のラウンドへ進んでください。』
　二人はアナウンスの通り、走り出す。


「･･････な、何コレ･･･」
「ゲッ！気味わりぃ･･･」
　次の光景を見て、は思わず寒気が走った。
　志摩も恐ろしく真っ青だ。
　呆然と突っ立っていると、他の恋人達も到着した。莉璃や朱鳥のグループも居る。

　アナウンスの陽気な声が聞こえた。
『次は、男性はナンパ野郎から、無事彼女を守ることが出来るか！ナンパ脱出対決！！』


　･･･誰も先に出るものは無かった。
　ケージの中には、たくさんの男がいたのだ。

　かっこいい男、かっこ悪い男、太っている男、痩せている男･･･様々な男が犇めき合いながら待っていた。

　ふと、勇敢な一組のカップルが恐る恐る入っていった。
　すると、いっせいに男達が集まり、窒息寸前と言ったところか。

「･･･なぁ、」
　真っ青な志摩が呟く。
「コレって･･･よろず屋の依頼みたいだな。金一封は依頼の報酬」
「ほんと･･･そう思いながら行ったほうが楽かもね、案外」

　途端、の鳥肌が消えた。
　こんなときこそ、使えるってものよ。
　巾着に手を伸ばし、そこから出したのはいつもの棍。
　三つに折り畳んだ『』が黒く光っていた。
　慣れた手つきで組み立てると、長い棍が出来た。

「よっし、御用とでも思わなきゃやってられない！！」
「そうだな！」
　志摩も楽しそうに指を鳴らしていた。

「御用改めだぁっ！！！」

　大きな声が響き、みんながに注目する。
　勿論、吃驚している莉璃と飛鳥もだ。

「コレを言わなきゃやる気がしないじゃない」
　棍を構えて、ニッと微笑んだ。
　バッとケージの中に入ると、一斉に男達が集まってきた。
「よっ！」
　棍を降り、男達を倒していく。
　浴衣を着ているにもかかわらず、邪魔になっていない。
　クルッと回って横に振り、持ち直して斬るように振りかざした。

「おい、俺も混ぜろよっ！！」
　志摩も中に入り、中にいる男達をたちまち蹴っていく。
　の方はまるでダンスを踊っているように、華麗に棍を操っていた。
　それは何処となく、刀を持っているようにも見える。流石、永倉新八の末裔と言ったところだろう。

　ガシッと腕を掴まれても、彼女は動じない。
　後に手が震えることを覚悟して、掴みなおして棍を思いっきりぶつけた。

　そして、半分ほどの男を倒したところか。
　アナウンサー、そしてカップル全員が呆然と見守っていた。



　と志摩は背中合わせで止まる。

「敵わないのが分かったなら、そろそろ退けてくれない？」
　棍を前方に差すと、徐々に道が割れた。

　その間を二人は通り、最後に一言。
「あ、他の奴らは通さなくていいからな」
　男達は、たちまち壁のように再び並んだ。


『････さ、さて、素晴らしいコンビネーションを見せてくれました義経・コンビ！
　も、もう守るどころかお互い楽しんでいましたね･･･
　さっ、さて、義経・コンビ残すところ最後のラウンドです！！』

　と志摩は悠々と歩いていったが、ふと、立ち止まった。
　ピンクのハートの台が組まれている。そこに行けばいいのだろうか。

『最後のラウンドは、やはりカップルなので、愛を囁いてもらいましょう！ラブロマンス対決！！』

「な、なんだとっ！？」
「こんなの聞いてないよ・・・」

　ハートの台に一応立ったは、そこで昨日莉璃や飛鳥と話していた内容を思い出した。


　―――――――― だって、好きでしょ？志摩くんのこと。
　―――――――― あんた、志摩くんが好きなのよ！

　二人の言葉が脳裏に浮かぶ。


　うっわ･･･意識しちゃう･･･
　は顔を赤らめて、ちょっと下を向いていた。
　志摩も顔が赤いだろう。

「な、なんていうもんだ････？」
「わかんないけど･･･普通に･･･好きとか･･･？」

　の返事を聞いた志摩は、息を吸って大声で言った。


「、俺はお前が―――――」
『タイムアーップ！！！！！』
「「んなっ！！？？」」

　アナウンサーから聞こえた声に、二人は驚いてしまった。
『時間制限があるんですよ、お二人とも！あのナンパ対決で随分時間を取ってしまったようですねー』


「･･･じゃあ･･･今までの苦労は･･･」
「ほんと･･･金一封もくれないの･･･？」

　二人は、そのまま戦意喪失をしたようで、
「帰るか」「帰ろっか」
　やってられないとばかりに、踵を返した。



　でも、一つだけ分かったことがある。

　の心境の変化だ。
　私は志摩くんが好きなんだ、と思うと、頬が赤くなってしまった。
　にしては、大進歩と言ったところだろう。




　後日、莉璃と飛鳥から怒鳴り声を頂いたのは、言うまでも無い。